V piatok 2.októbra 2026 sa dožila krásneho životného jubilea prešovská športová osobnosť Štefan Benko, ktorý oslávil 85. narodeniny. Bývalý známy plavec, vodný pólista, neskôr plavčík a masér na mestskom krytom kúpalisku v Prešove, určitý čas masér futbalového Tatrana Prešov, tak cez bazény a futbalové trávniky zakotvil pri mužskej hádzanej v Tatrane Prešov.
V pohodlí jeho domova, ktorý má na Levočskej ulici v Prešove, sme ho navštívili a zablahoželali k významnému životnému jubileu. V mene Slovenského zväzu hádzanej a hádzanárskeho tímu Tatran Prešov mu zagratuloval viceprezident SZH Pavol Palša, ktorý mu odovzdal plaketu a spolu si v družnej debate zaspomínali na časy dávnejšie a strávené hlavne v hádzanárskom klube slovenského rekordného šampióna.
Športová kariéra Štefana Benka sa začala v roku 1951, keď ako 10-ročný chlapec sa dal na plávanie v Lokomotíve Prešov. K jeho obľúbeným disciplínam patrili kraul a znak. Ako dorastenec prešiel k vodným pólistom vtedajšieho ZVL Prešov, neskôr Slávie Prešov, za ktorú hrávali spolu s mladším bratom Ladislavom. Veľmi rád spomína na svojho prvého vodnopólového trénera Dionýza Lenza a na mužstvo, ktoré v roku 1959 vybojovalo pre Prešov prvú ligu. V tom čase boli jeho spoluhráčmi Dluhoš, Talian – M.Turek, Závacký, Tomič, Aman, L.Benko, Gábor, Trávniček a Farkašovský. Neskôr ho ešte trénovali Pavol Aman a bratia Oríškovci.
Voda a bazény Štefanovi Benkovi tak učarovali, že vodné pólo hrával až do štyridsiatky. Ako 22-ročný začal pracovať na mestskom krytom kúpalisku v Prešove ako plavčík a masér. Táto práca sa mu tak zapáčila, že odbor plavčík – masér vyštudoval v českom Gottwaldove – dnešnom meste Zlín a masérskej činnosti ostal verný až do konca.
Najprv v roku 1984 prejavili záujem o jeho masérske služby prvoligoví futbalisti Tatrana Prešov na čele s trénerom Jozefom Jarabinským. Osudným, ako sa neskôr ukázalo, sa mu stal rok 1987 a lekár hádzanárov Tatrana Prešov MUDr. Zdenko Velecký, ktorý ho zlanáril do bašty slovenskej hádzanej, kde bol vyše tri desaťročia dušou tímu. Za ten dlhý čas zažil aj ťažké a menej úspešné obdobia, ale aj krásne chvíle korunované titulom majstra bývalého Československa v roku 1993, keď trénermi boli Martin Gregor a Vincent Lafko. Taktiež pôsobil aj pri reprezentácii hádzanárov Slovenska za čias trénerov V. Lafka, M. Gregora a F. Šulca. Veľmi rád spomína na sezónu 1996/97, keď pri reprezentačnom celku mužov pod vedením kormidelníka M. Gregora bol celý realizačný tím z Tatrana Prešov, lekár Zdenko Velecký, vedúci tímu Viliam Petko a masér Štefan Benko.
Štefan Benko, familiárne volaný tiež Piťo, bol súčasťou aj novodobej a zatiaľ najúspešnejšej éry hádzanárskeho Tatrana Prešov od leta 2001, keď do klubu vstúpil silný a úspešný prešovský podnikateľ a jeho majiteľ Miloslav Chmeliar, ktorý ho pretransformoval na obchodnú spoločnosť, čím položil základy úspechov na Slovensku i v Európe. S historicky najúspešnejším hádzanárskym klubom získal Š. Benko 15 titulov majstra republiky. Za tie dlhé roky strávené v Tatrane Prešov sa stal aj klubovou ikonou a mimoriadne obľúbenou osobou, ktorej rukami prešlo obrovské množstvo hráčov. Do svojej 80-tky bol aktívnym masérom.
Dnes si už v kruhu najbližších a priateľov užíva chvíle ako dôchodca. Do ďalších rokov života mu praje veľká hádzanárska rodina hlavne pevné zdravie a radosť z vnúčat Nelky a Marka, ktorí sa taktiež venujú športu.
Prešov